Roberto Vélez Vallejo, quien se convirtió ayer en el más aclamado zar cafetero del país, sintió que el aroma de los cafés especiales, conquistaría el mundo.
Esa corazonada que sintió cuando se desempeñó como director de Proyectos Especiales de Mercadeo, no era una casualidad. Ese presentimiento paisa se repitió en 1994 siendo director de la Federación de Cafeteros en Asia donde pudo confirmar que no estaba equivocado y los cafés especiales comenzaban a tener grandes posibilidades en el mercadeo internacional. Por eso cuando regresó al país y ocupó la gerencia comercial, no lo dudó un instante. Los cafés especiales que tímidamente se abría paso en el Huila, estaban cautivando a miles de consumidores en otras latitudes. Hoy es punta de lanza de un gran mercado mundial que se abre paso.
Vélez Vallejo es economista de la Universidad del Rosario tiene un posgrado en gerencia de la Universidad de Brighton en Inglaterra (1984/1985). Recién egresado, ingresó en 1985 a la Federación Nacional de Cafeteros como jefe de ventas. Tenía 25 años. Hoy, a los 56 años asume la Federación Nacional de Cafeteros luego de haber sido embajador en Malasia, en Emiratos Árabes y Japón. Habla español, inglés, japonés y francés y conoce mejor que todos sus antiguos contendores los secretos del café. Por eso ayer fue aclamado por los 60 delegados directos de los productores, liderados por el Huila para abrir una nueva era. Los seis delegados del Huila, pese a las reservas, dieron el primer paso para recorrer la nueva ruta. Y en ese recorrido dialogó con LA NACIÓN, una vez ungido aclamado zar cafetero.
¿Su primer compromiso para los cafeteros del Huila?
Lo que le he venido diciendo al país son dos cosas que necesitamos atacar fundamentales para empezar: Uno, la unidad gremial que ha estado resquebrajada en éstos últimos años. Es imperante que nos sentemos nuevamente a unir las piezas, de manera que retomemos la fortaleza gremial a este grupo de cafeteros que siempre la han tenido. En segundo lugar el tema de la rentabilidad que requiere un estudio profundo, a fondo y consensuado para tratar de hacer del mundo del café el sustento rentable que fue en el pasado.
¿El Huila selló la unidad?
El Huila demostró que tenía la capacidad de liderar la unidad cafetera con los demás comités del país. Al Huila hay que abonarle que tiene buena parte de la caficultura nueva de Colombia. Y más importante aún la meca de los cafés especiales.
Este es un gremio cuando se ha unido ha hecho muchísimas cosas. Ahora sale unido y fortalecido para enfrentar todos los retos que se nos vienen por delante.
¿Qué propone: bajar costos de producción, mejorar el ingreso’?
Hay que trabajarle a las dos puntas de la ecuación. Por un lado hay que seguir trabajando para tener una caficultura joven, más productiva. En segundo lugar, buscar nichos de mercados para los cafés especiales, en donde el Huila tiene indudablemente una ventaja. Por eso hay que seguir trabajando más para traerles más beneficios a los cafeteros del Huila.
¿Cómo bajar los costos de producción?
Ah, sí, mirar el tema de los costos, con insumos, con mano de obra para ver cómo somos capaces de mejorar esa ecuación que al final le dé de un ingreso cedente y definitivo al productor.
¿La fórmula: revivir el PIC o Fondo de Estabilización?
Hay que hacer las dos cosas. Digamos la aspiración de los cafeteros es poder tener un fondo que les ayude en los momentos de ‘vacas flacas’ o de bajos precios, a sostener el ingreso de una manera que no sea tan bajo. Eso lo vamos a estudiar. Ahora, el PIC: en el momento en que esa ecuación de ingresos y egresos resulte en rojo, pues nos toca tocar la puerta del gobierno nacional para que nos ayude.
¿Es decir, pedirá más subsidios?
En este momento no. Esa ecuación de la que hablamos es positiva, gracias a unos precios que están por encima de los ochocientos mil pesos la carga. Entonces podemos decir con tranquilidad que estamos navegando en unas aguas mucho más tranquilas.
Frente a los costos de los insumos, ¿hay que intervenir el mercado o montar plantas de producción?
En este tema, la imaginación no se nos puede acabar. Tenemos que mirar con el gobierno nacional que podemos hacer para la importación de insumos que resulten más baratos por los volúmenes bien manejados, pero también cómo usar mejor los fertilizantes, podemos tener, como ya se tiene en algunas regiones, una central de mezclas, con los nutrientes primarios y de acuerdo con el estudio de suelos se le pone a cada terreno del cafetero los minerales o nutrientes que realmente necesite.
-¿Hay que meterle tecnología inteligente?
Eso significa que no podemos parar en Cenicafé que es nuestro centro de investigación y desarrollo. Hay que mirar variedades más productivas, mejorar la innovación, la productividad.
¿En qué se compromete con el Huila, líder nacional y corazón de los cafés especiales?
Al Huila le ofrezco, primero el reconocimiento de ser el departamento con la mayor producción de café del país. Segundo les garantizo que voy a estar allá, al lado de la base cafetera huilense escuchando sus inquietudes en todas las zonas, en el sur, en el norte para conocer sus requerimientos, sus angustias, pero también para oír de ellos cuáles pueden ser las posibles soluciones. Al Huila tengo que ofrecerle también un mayor acompañamiento en el servicio de extensión, para cubrir a un mayor número de cafeteros que hoy no tienen esos recursos.
Lo que le hemos dicho a los productores del Huila es que vamos a seguir acompañándolos en esa gesta de seguir buscando la identidad para los cafés y en seguir apostándole a los cafés especiales.
¿El otro tema clave: calidad de vida?
Tenemos que explorar acuerdos con los gobiernos nacional, regional y local porque la federación y sus cuerpos colegiados han sido grandes ejecutores. Hay que pedirle al gobierno nacional que nos acompañe en la provisión de servicios como vivienda campesina, acueductos rurales, vías terciarias.
Le insisto: en temas sociales, ¿es posible la seguridad social para los cafeteros?
Ese es un tema que ya ha venido trabajando la federación. Yo quiero esperar y mirar en qué punto estamos y, efectivamente, retomarlo porque es una aspiración de todos los productores.
¿Es posible por ejemplo el tema pensional?
Sí señor, exactamente todo eso tiene que ver con la seguridad social.
Segundo tema: ¿Es posible afiliarlos a las cajas de compensación y darles subsidio familiar?
Hay que retomarlo. Vuelvo y le repito tengo que mirar en qué estado están esos programas para ver cómo los podemos retomar y empujar hacia adelante.
La caficultura ha sido escenario de paz. ¿Cómo será en un escenario de posconflicto?
Los cafeteros tenemos que ser generosos como siempre hemos sido. En un escenario de posconflicto habrá algunos recursos para invertirlos en las zonas cafeteras que han sufrido el conflicto como Cauca, Nariño, parte del Huila, Caquetá. Tenemos que mirar en aquellas zonas donde se puedan desarrollar. El café será un escenario propicio para construir la paz.
Su prioridad: unidad regional y diálogo. ¿Qué mensaje les envía a dirigentes de las dignidades que son críticos con la institucionalidad?
Dos cosas: en mí encontrarán a una persona con la cual pueden dialogar, con la que pueden sentarse a debatir los problemas de los cafeteros. Ya le dije, voy a ir a la base para escuchar que es lo que desean de esta federación. Decirles que la democracia cafetera les dio un espacio en los comités y que ahora tenemos que trabajar todos de la mano para construir una unidad gremial que no pueda afectar la tranquilidad de los cafeteros.
Los cafés especiales tienen una gran oportunidad en el exterior. ¿Cómo proyecta reconquistar esos mercados?
Coincidencialmente fui yo, quien impulsó en la federación los cafés especiales en 1996 siendo director de mercadeo y en el 2002 durante mi gerencia comercial le dimos el mayor impulso. De manera que seré un gerente que llevará siempre como un embajador, un maletín con muestras de café para buscarles nichos de mercado a los cafés especiales en todo el mundo con mayores beneficios para los productores.
¿Qué papel van a cumplir los dos candidatos que declinaron?
La doctor Adriana Mejía sigue en oficina en Europa y con el doctor Luis Guillermo Vélez nos vamos a sentar a dialogar para ver que podemos hacer conjuntamente.
Los ministros Mauricio Cárdenas y Cecilia Álvarez con el nuevo gerente General Roberto Vélez.
El gerente encargado Luis Felipe Acero presentó el balance al congreso cafetero.
Mauricio Cárdenas, Roberto Vélez y Josué Martínez, presidente del Congreso Cafetero.
Los 60 delegados decidieron elegir por aclamación al nuevo gerente como símbolo de unidad.